豊かな沢の水が育てる日本の味

村の総面積の95％を森林が占める、山梨県北都留郡小菅村。村の中心には多摩川の源流である小菅川が流れ、山のあちこちから湧く水が沢を形作る。

山間にある小菅村の人々は、この豊かな水を活用してさまざまな産業を育て、特産品を生み育ててきた。その代表的な存在が、きれいな水で育つワサビである。地形に恵まれた小菅村は、山梨県内でもトップクラスのワサビ栽培量を誇っているのだとか。

「小菅村郷土小誌」によると、江戸時代初期にはワサビは自生していたそうだが、江戸時代中期には栽培が始まったとのこと。江戸時代から栽培が続くワサビは、まさに小菅村を代表する農作物と言えそうだ。

そこで今回のBE EARTH-FRIENDLY源流探検部は、源流が育む沢の宝石・ワサビを見に、小菅村のワサビ田を訪ねることにした。

車はカーブを繰り返しながら山道を登っていき、山中のわずかな駐車スペースに停まった。ワサビ農家の小泉洋作さん・妙子さん夫妻は車を降りると、鬱蒼とした山の中へと入っていく。

二人が先をゆく山道は、ちょうど一人分の幅しかない。左の斜面から草木が迫り、右手にはイノシシ避けの防護ネットがあるものの、ネットの向こうは谷へと続く急斜面だ。

現在75歳の洋作さんは脳梗塞と心筋梗塞を経験して以降、平地でも杖を使って歩いているが、舗装されていない山道を確かな足取りで進んでいく。夫妻にとっては、通い慣れた道なのだろう。

道を指差して、洋作さんが教えてくれた。

「この道は旧道でね。郵便屋さんが丹波山村に郵便を届けに歩いたから、郵便道とも言われているんだよ」

谷に作られたワサビ田へ行くには、細い山道を通らなければいけない。歩き慣れたその道を、小泉さん夫妻は杖をつきながらも確かな足取りで進んで行く。

肥料も手間もいらず、小さい株は再利用

夫妻の健脚ぶりに圧倒されっぱなしの源流探検部は、二人の後を追って斜面を降りた。すると、そこには小泉さんのワサビ田が一面広がっていた。石積みの堤防に囲まれた20坪ほどのワサビ田が、階段状に8面続いている。

「小菅村のワサビ田は地沢式と言って、沢の水をそのまま引き込んでいるんだ。ほら、堤防の向こう側に流れているのが沢の水だよ。親父から引き継いだ時と同じやり方で育てているの。このワサビ田は水口（沢）からすぐだから、水がきれいなんだ」

すぐ隣を流れる沢から、きれいな水がワサビ田に流れ込む。階段状のワサビ田に均等に水を行き渡らせるためには、豊富な水が欠かせないのだという。

石積みの堤防でぐるりと囲まれたワサビ田で、手際よくワサビを収穫する妙子さん。緑に囲まれたワサビ田は、小菅村の源流文化そのもの。

洋作さんがワサビのことを教えてくれている間に、長靴でワサビ田に入った妙子さんが、よく育ったワサビを手際よく抜き、堤防の上に乗せてくれる。

すらりと伸びた茎の根元を手早く株分けしながら、洋作さんが解説してくれた。

「ワサビは一つの株に大きい根っこと小さい根っこがくっついているんだ。一番大きく育っている緑色の根っこが、ワサビとして1本丸ごと出荷できるもの。小さい根はワサビ漬けに使って、もっと小さい根は苗としてもう一度ワサビ田に植えて、大きくなったらまた収穫するんだ」

ワサビ田から引き抜かれたばかりのワサビ。よく見ると、一株に根がいくつもくっついた状態になっている。

1株の中で最も根が大きかったのが左の写真。この茎や細い根を切ると、1本の本ワサビとして出荷できる状態になる。一方、同じ株でも右の写真のように小さいものはワサビ漬けに使用されるほか、根についた泥を洗い流し、再びワサビ田に植え直される。

イノシシやシカまで食べたがるワサビ

源流探検部も、茎や葉がついたままのワサビを手に取らせてもらった。顔を近づけると、あの独特の爽やかな香りが鼻をくすぐる。思わず大きく深呼吸すると、洋作さんがワサビの茎を指差して言った。

「春は茎がもっとやっこい（柔らかい）から、茎だけでも売れるんだよ」

収穫まで2年かかるワサビ。源流探検部が4月に小菅村を訪れた時、村内では白くて可憐な花が谷のワサビ田を明るく彩っていた。

瑞々しいワサビを味わいたいと願うのは、人間だけではないらしい。妙子さんが教えてくれた。

「冬場は餌がないでしょう。だから、イノシシやシカが植えたばかりのワサビを食べちゃうの。前は芽だけだったけど、最近では根っこまで食べちゃうんですよ。辛いのにねえ。ワサビ田には防護ネットもあるけど、斜面からポーンと飛んで、軽く飛び越えちゃうんです」

時にはイノシシや鹿が防護ネットを壊してしまうこともあるそうだ。壊されたら、再び貼り直さなければならないし、台風や大雨の時は、崩れた石積みを直したり、流れ込んだ流木を取り退かなければいけない。そんな時は、息子さんが活躍してくれるそうだ。

イノシシや鹿、台風や雨から守り育てたワサビも、茎が伸びると今度は虫たちが葉を食べにやってくる。これはきれいな水で育ったこのワサビが安全で美味しい証拠と言えるだろう。

ワサビ田を見せてくださった小泉洋作さん・妙子さんご夫妻。洋作さんが「あれがいいんじゃないか？」と指差したワサビの株を妙子さんが収穫と、長年連れ添った夫婦の見事な連携プレーを見せてくれた。